雪豹被誉为“雪山之王”，是青藏高原及周边山脉高原生态系统的濒危旗舰物种，分布范围涉及亚洲12个国家。目前，野生雪豹种群数量大约为4678至8745只。

该研究系迄今为止最全面的雪豹种群基因组学研究。胡义波介绍，研究人员构建了一只雌性雪豹染色体级别高质量参考基因组，并对52份覆盖雪豹大部分分布范围的皮张、组织或血液样品进行了全基因组重测序分析。

基于全基因组SNP的种群基因组学研究揭示，全球雪豹可划分为两大遗传支系：北部支系和南部支系。其中，北部支系个体主要来自蒙古国、俄罗斯、塔吉克斯坦及中国新疆天山等区域，南部支系个体主要来自中国西藏、青海、四川和甘肃等区域。

种群演化历史分析显示，自约70万年前至1万年前，雪豹种群数量呈下降趋势，两大支系均在末次盛冰期经历了严重的种群瓶颈。种群分化模拟结果显示，两大支系约于2.5万年前分化，这一时间与末次盛冰期时间基本一致。

基因组水平评估发现，相比雪豹南部支系，北部支系的基因组杂合度和种群遗传多样性较低，同时具有较高的连锁不平衡、近交和遗传负荷水平，这些特征与其演化历史及较小的有效种群大小相吻合。

“尽管雪豹种群面临极低遗传多样性和较高近交水平的风险，但历史上的种群瓶颈和近交有效清除了强有害突变，从而有助于维持其种群生存和长期续存。”胡义波表示，该研究深化了对雪豹遗传演化潜力和适应性演化的理解，也为制定科学保护策略提供了依据。