原发性肝癌（primary liver cancer，PLC），作为全球死亡率仅次于肺癌、结直肠癌的第三大常见恶性肿瘤，早期肝癌患者的五年生存率为34.2%，晚期仅不到1%[1]。其中，一些高风险人群，如患有肝硬化（liver cirrhosis，LC）或慢性肝炎病毒感染（chronic hepatitis virus infection，CHVI）的人群肝癌发病率明显升高。
肝脏常常被我们称为“沉默”的器官，正常的肝脏组织没有疼痛神经，因而肝癌早期通常无明显典型症状，即便出现食欲不振、恶心呕吐等症状，也很容易与其他消化道疾病混淆。我国作为人口大国、肝癌高发大国，巨大的生存率差距及早期发现的难度，都在提醒肝癌高风险人群定期筛查、关注疾病进程。
为了应对这一挑战，燃石医学目前正在研发一款便捷、可及性高、对肝癌筛查具有高敏感性和特异性的工具，以促进疾病的及时诊断，提高肝癌患者的生存率。本次ESMO Asia 2023 poster，是公司单肝癌早筛产品在高危人群中可行性临床研究数据的初次揭示。
1、研究设计
此次公布的为一项多中心回顾性研究队列，共纳入了300多例包括肝癌、肝炎及肝硬化受试者，为富集早期肝癌的性能结果，受试者中早期肝癌（I，II期）占肝癌样本总数超过85%，I期样本量超过了50%。研究共分为两个阶段：
第一阶段：研究基于燃石医学已经公布结果的THUNDER队列肝癌组独立验证集结果，筛选出肝癌患者与健康受试者外周血cfDNA甲基化差异标志物。筛选得到的标志物进一步在175例原发性肝癌及肝癌高危人群血浆样本中进行验证（PLC，n=101; LC/CHVI，n=74），挑选出8个性能最佳的甲基化标志物（methylated DNA markers，MDMs）并开发了基于qPCR平台的肝癌早检方法COMET；
第二阶段：通过COMET对310个血浆样本（肝细胞癌[HCC]，n=212；混合型肝细胞胆管癌[cHCC-CC]，n=12；LC/CHVI，n=106；训练集与验证集，2:1）检测，构建分类模型并进行训练和验证，对比了COMET方法、AFP、PIVKA-II，以及COMET、AFP和PIVKA-II联合方法的性能表现。
COMET标志物选择、算法开发和验证工作流程
2、性能验证结果
在第一阶段，COMET方法检测到PLC（n=101）和LC/CHVI（n=74）之间存在显著的甲基化水平差异。与LC/CHVIs相比，PLC中8种候选MDMs的甲基化水平更高，这种丰度差异为开发COMET奠定了生物学基础。
在第二阶段，研究对比了COMET方法、AFP、PIVKA-II，以及COMET、AFP和PIVKA-II联合识别PLC的性能表现。COMET在验证集中实现了敏感性90.7%和特异性94.4%，显著优于单独使用AFP（敏感性52%和特异性97.2%）、PIVKA-II（敏感性78.7%和特异性91.7%）的性能。COMET联合AFP和PIVKA-II则将敏感性和特异性分别提高到93.3%和100%。
此外，研究分别在不同性别、年龄、BCLC分期、肿瘤大小、癌症亚型和HBV/HCV感染状态定义的亚组中对上述方法（COMET、AFP、PIVKA-II和联合方法）中进行了敏感性的验证，观察到COMET和联合方法在各类亚组比较中，均能够实现稳定且准确地识别PLC患者，且敏感性均高于AFP、PIVKA-II。
最后，在不同AFP（AFP<20、APF≥20）和PIVKA-II（PIVKA-II<40、PIVKA-II≥40）水平下，COMET对AFP或PIVKA-II阴性的肝癌患者均显示较好的敏感性（84.5%，77.4%）。在AFP和PIVKA-II临床判读为阴性的样本中，COMET对PLC患者也能够实现较好的识别，提示COMET能对现有肝癌临床筛查标志物提供补充。
3总结
本研究证明了cfDNA甲基化COMET方法在肝癌早期筛查中具有出色的准确性和可行性，其性能优于AFP和PIVKA–II，同时，COMET方法与AFP和PIVKA-II的联合使用进一步提高了检测敏感性和特异性。未来，为我们将继续与临床团队合作，基于更大的前瞻性临床研究验证相关的性能数据。